Descubrimiento en cuevas de Australia: especies hasta ahora desconocidas

Tres cuevas en la zona desértica de Nullarbor en Australia guardaban lo que podría ser uno de los más importantes hallazgos paleontológicos de la historia: restos fósiles de setenta especies que vivieron hace 800 mil años, incluido un excepcional león marsupial completo y ocho tipos de canguro hasta ahora desconocidos.
Nature publica hoy este descubrimiento realizado por científicos del Western Australian Museum en Perth, el cual aporta muchas luces sobre la diversidad de la megafauna australiana, y la dinámica de la extinción del Pleistoceno que afectó esta parte del planeta.
Esta región del mundo, asegura Gavin Prideux, líder del proyecto de excavación, vivió una de las etapas de explosión de vida más fascinantes del Pleistoceno, “y es también una de las menos conocidas. Hasta ahora”.




os restos óseos localizados en unas cuevas bajo el desierto australiano de Nullarbor corresponden a 69 especies de vertebrados y un molusco.
Entre los fósiles hay veintitrés tipos de canguros —ocho de los cuales nunca se habían descrito—, wombats, loros y el primer esqueleto completo conocido del león marsupial Thylacoleo carnifex.
Las especies halladas por los científicos oscilan desde bettongs, roedores de pequeño tamaño, hasta especímenes de tres metros.
Misterio oscuro y glacial. El misterio sobre si el impacto de la llegada del hombre o el cambio climático contribuyó a la extinción de la megafauna ha sido uno de los grandes debates de los paleontólogos.
En opinión de los autores de esta investigación, el clima en la región durante el Pleistoceno Medio pudo ser similar al de la actualidad, por lo que el cambio climático registrado desde entonces hasta nuestros días no explicaría por sí solo la desaparición de esas especies.
“Al establecer que la fauna del desierto de Nullarbor durante el Pleistoceno estaba adaptada a las condiciones de sequía, las hipótesis de que la extinción se produjo por la susceptibilidad a la sequía se vuelven insostenibles”, señalan los autores en Nature.

Los investigadores han reconstruido el antiguo ecosistema de Nullarbor a partir de la información obtenida, entre otros medios, de los isótopos de oxígeno y carbono contenidos en la dentadura de los wombats.
Según Prideux, aunque el clima era similar hace 500 mil años, “la región debía haber tenido más árboles para mantener tan amplia diversidad de herbívoros”, explica en un comunicado divulgado por el Museo de Australia Occidental.
Los autores de la investigación argumentan que los animales de Nullarbor estaban bien adaptados a las condiciones de aridez desde al menos 400 mil años antes de su desaparición, lo que hace improbable que sucumbieran en los periodos de sequía que trajo la Era Glacial.
“En algún momento, durante los últimos 400 mil años, la vegetación en el Nullarbor cambió desde el bosque susceptible a los incendios al mosaico de arbustos y matojos que vemos hoy”, continúa.
En su opinión, “un incremento de los incendios” explicaría mejor el cambio, dado que el factor climático no es “significativo”.
Los científicos explican el buen estado de los fósiles por el hecho de que las cuevas en las que aparecieron han permanecido selladas desde que los animales cayeron o se metieron en ellas, hace entre 400 mil y 800 mil años.
La mayoría de los grandes mamíferos del sur de Australia desapareció antes de la llegada del hombre al continente, hace unos 40 mil años.
Un pequeño agujero… Gavin Prideux y su equipo encontraron inicialmente un pequeño agujero en el desierto de Nullarbor, y debajo hallaron un sistema de tres cavernas amplias, donde en algún momento se refugió toda esta megafauna.
Su sorpresa fue mayor al encontrar fósiles de un wombat gigante, canguros de rostro corto y el enorme león.
Se identificaron 23 especies diferentes de canguros, ocho totalmente nuevas para la ciencia. Un wallaby con grandes surcos en la frente y tres canguros arborícolas destacan entre las novedades.
“Es una cápsula del tiempo increíble. Los paleontólogos pasamos toda la vida reconstruyendo la historia de especies fósiles a veces a partir de un diente o de un fragmento de cráneo. Aquí tenemos miles de huesos de esqueletos completos de mamíferos, reptiles, aves y hasta un molusco” aseguró Prideux.

Información tomada de la edición digital de La Crónica del jueves 25 de enero del 2007.


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