Los murcielagos cavernícolas y su conservación

LOS MURCIÉLAGOS CAVERNÍCOLAS
Y SU CONSERVACIÓN
Los murciélagos forman el grupo de mamíferos más diverso de la Peninsula Ibérica contando con 25 especies y a pesar de ello son unos grandes desconocidos.

En las últimas décadas se han detectado descensos poblacionales generalizados, algunos de carácter catastrófico, en numerosas especies europeas de sobre todo de hábitos cavernícolas. Por poner algún ejemplo basta citar que en la segunda mitad de este siglo la población del murciélago grande de herradura en Gran Bretaña ha descendido un 98%, que los murciélagos de herradura han desaparecido de Holanda y casi de Bélgica y que en Francia se ha extinguido el mediano de herradura y las poblaciones del mediterráneo de herradura son el 20% de lo que eran. Hace menos de 10 años ha desaparecido el murciélago ratonero de Gran Bretaña.

No es de extrañar que en todos los países europeos los murciélagos estén legalmente protegidos y que esta preocupación se encuentre recogida en numerosas normativas internacionales. Así en la reciente Directiva de Hábitats de la Unión Europea, en el Anejo II (referido a especies animales y vegetales de interés comunitario para cuya conservación es necesario designar zonas especiales de conservación), aparecen mencionadas 19 especies de mamíferos ibéricos, 11 de las cuales son murciélagos y entre las restantes se encuentran algunas tan emblemáticas como el oso, lince, nutria, etc. Esto puede dar una idea de la situación real en cuanto a la problemática de la conservación de los murciélagos en Europa. Las 11 especies de murciélagos incluidas en el Anejo II viven en Andalucía, nueve de éstas son estrictamente cavernícolas y las otras dos utilizan las cavidades subterráneas frecuentemente.

Los problemas de conservación de los murciélagos cavernícolas se deben a diversos factores que los convierten en organismos muy vulnerables como son:

- Parámetros demográficos: baja natalidad (una cría al año como máximo) y gran longevidad. Esto implica que si por cualquier causa hay un descenso poblacional importante la recuperación es muy lenta o incluso nula si el problema persiste. Estas características son propias de animales mucho más grandes y que frecuentemente tienen graves riesgos de conservación. Especies tan emblemáticas como el oso, el lince, las grandes águilas, el quebrantahuesos, etc. tienen una natalidad incluso superior a la de los murciélagos cavernícolas.

- Gran dependencia de los refugios diurnos, de tal manera que la presencia y abundancia de estas especies está limitada por la disponibilidad de estos refugios. A esto hay que unir que los refugios subterráneos son un recurso limitado y no renovable que hasta hace poco estaban vetados a los hombre pero que ahora están sometidos a una creciente presión humana.

- Escasa tolerancia a las molestias humanas incluso a las que podrían considerarse como mínimas. Son evidentes los perjuicios cuando se enciende fuego debajo de una colonia o se les tira piedras, pero hay que saber que aún con comportamientos cuidadosos se producen molestias importantes. Recientemente se ha hecho un estudio que pone este hecho de manifiesto. Unos científicos canadienses entraron en invierno en unas cavidades para estimar el tamaño de las poblaciones de murciélagos hibernando. Los murciélagos no fueron tocados y las molestias por ruido y luz se redujeron al mínimo. Estos científicos colocaron unos sensores que captan movimientos y comprobaron que los murciélagos, que aparentemente no habían sido molestados, comenzaron a despertarse y volar al rato de marcharse ellos y que esta actividad se mantuvo hasta 8 horas después de abandonar el refugio. Hay que tener en cuenta que hay épocas en que son especialmente sensibles sobre todo durante la cría (abril a julio) e hibernación (noviembre a marzo). Durante la reproducción las molestias pueden afectar la gestación y el abandono y muerte de los jóvenes. Las molestias en la hibernación aunque menos aparentes pueden ser mucho más graves, el despertar del torpor implica un importante gasto de las reservas de grasa que les permitiría permanecer entre 10 y 30 días en hibernación, si las molestias y los consiguientes despertares son frecuentes las reservas almacenadas durante el otoño pueden gastarse antes de que llegue la abundancia de comida de la primavera y los murciélagos llegan a morir de inanicción.

- Presentan un elevado gregarismo existiendo colonias que cuentan desde varias decenas a varios millares de individuos dependiendo de las especies. Esta circunstancia puede causar el efecto psicológico de que los murciélagos son muy abundantes y que los problemas de conservación se exageran, esto no es cierto porque el gran agrupamiento que a veces observamos está usando un territorio de caza de hasta varios miles de kilómetros cuadrados y si desaparece esa colonia desaparece la especie en toda el área. Pero es mucho más grave el que este hecho les hace especialmente vulnerables a situaciones catastróficas algunas naturales muy raras como el hundimiento de una cavidad y otras causadas por el hombre que cada vez son más frecuentes como actos vandálicos, apertura al turismo de cavidades, cerramientos de cavidades por diversas causas, etc. Podemos mencionar como ejemplos el reciente cierre de varias cavidades por la Confederación Hidrológica del Sur en la zona de yesos de Gobantes en Antequera o la apertura al turismo de la cueva de Los Murciélagos de Zuheros en Córdoba, esta última tenía colonias de más de 10.000 indivuos en los años 30.

La actitud de los espeleólogos hacia los murciélagos en general es respetuosa y positiva. De hecho es frecuente que en los escudos de los grupos de espeleología aparezca alguna referencia a estos animales. Sin embargo existe un desconocimiento de la problemática de estos animales muy profunda. Esperamos que las líneas anteriores hayan contribuído a mejorar esta situación. Conviene tener presente y ser conscientes que como hemos dicho cualquier actividad que se realice en una cueva que tenga murciélagos va a repercutir negativamente en ellos.

En la actualidad hay diversos colectivos que de manera independiente y con diferentes enfoques están luchando contra las agresiones que están sufriendo las cavidades subterráneas (arqueólogos, espeleólogos, biólogos, etc.). Es importante que cada uno conozca la problemática de los otros para aunar esfuerzos y reducir interferencias.

El grupo de investigación de quirópteros de la Estación Biológica de Doñana lleva bastantes años colaborando con la administración andaluza encargada del Medio Ambiente para que se tomen las medidas oportunas que aseguren el mantenimiento de las poblaciones de murciélagos cavernícolas. Como primera medida estamos realizando un inventario de los refugios que albergan colonias importantes. Están terminadas las provincias de Huelva y Sevilla y estamos trabajando en Cádiz y Málaga. Para las cuevas con colonias de interés será necesario establecer un plan de uso en el que se respeten las fechas en que los murciélagos los utilicen. La elaboración de estos planes de uso debe hacerse de manera consensuada con el resto de colectivos interesados en actividades en las cuevas, sobre todo con los espeleólogos. Una de las principales medidas a tomar es poner cerramientos que impidan el paso a personas pero permitan el de los murciélagos. En definitiva se trata de que respetemos a los habitantes de estos lugares que nos llaman tan poderosamente la atención porque ellos los vienen ocupando desde hace millones de años.

Grupo de Murcielagos
Estación Biológica de Doñana